Фу Сюань, разумеется, знала это: вечное путешествие флота Сяньчжоу через галактики оставляло свой след на всех, кто оказывался к нему причастен — что-то оставляя, что-то заимствуя взамен. Это становилось неизбежностью, когда сквозь столетия, тысячелетия их дорога вела всё дальше от исходной точки, связывая космическими путями воедино бесчисленные миры; в малом или большом, но оно отражалось и на самих кораблях Охоты: так однажды, после продолжительной вынужденной задержки рядом с системой «Звезда Эдо», на корабле Лофу в качестве жеста гостеприимства появилась своя имитация купален на горячих источниках, название которым оставили на манер их родного мира — онсэн.

Фу Сюань было известно, что они пользовалось немалой популярностью в самых разных кругах, но сама, однако, никогда подобные заведения не посещала; а потому, хотя знала миллион вещей, о которых её даже не спрашивали, она не задумывалась о том, какие именно правила в них действуют — тем более, что прибыла госпожа Верховная провидица сюда вовсе не для увеселений, как полагала сама, а для одного важного и крайне конфиденциального разговора, который необходимо было провести в максимальном уединении.

Место это предложил, само собой, Цзинь Юань. Возможно, ему показалось, что будет бескрайне забавным причинить ей некоторое количество неловкости подобным вариантом — когда они обсуждали этот план, он, как происходило едва ли не всегда в их беседах, смотрел на неё посмеиваясь, но Фу Сюань — как надеялась — смогла сохранить своё лицо максимально беспристрастным, высказавшись в духе: «разумеется, личные коммуникации подобного свойства стоит провести там, где вам будет комфортнее узнать истину, генерал, и где вы будете уверены в отсутствии внимательных к вашей жизни ушей и глаз».

Раз сие место таково, то она покорно — хотя и не без внутреннего протеста — примет эти правила, даже если ей и казалось, будто происходящее больше походило на новую игру, затеянную главнокомандующим Лофу, дабы развеять свою скуку. Но неважно, что думает он — она же поступала так во имя лучшего будущего для всех, и расчёты косвенно подсказывали, что это верный путь.

Она даже оделась подобающе случаю, сменив свои повседневные одежды, узнаваемому стилю которых не изменяла последние лет пятьдесят, на более лёгкий, струящийся жуцюнь и избавив себя от необходимость вставлять в причёску традиционный шпильки. Не то чтобы она полагала, что так её совсем не узнают, скорее надеялась привлечь как можно меньше внимания на подходе к этому приватному онсэну, не желая, чтобы хоть у кого-то возник интерес к причинам, побудившим Верховную провидицу посетить сие заведение — а то ещё решат, что у неё есть свободное время, право.

Но оно у неё действительно предположительно нашлось: Фу Сюань прибыла в зону отдыха при горячих источниках заранее, более того — она пробыла там почти два часа, хотя и в полном одиночестве.

Чтобы за считанные минуты до назначенной встречи вдруг подхватить все свитки и нефритовые счёты и поспешить на выход с самым растерянным видом из возможных, одновременно набирая сообщение, призванное объяснить её отсутствие — только вот как его стоило объяснить?